Trouver des modèles d'écriture dans Gallica et les collections de la BnF

Patrimoine · Publié le 2026-10-27

Grande salle de lecture sous des coupoles de faïence blanche percées d'oculus, portées par de fines colonnes de fonte, avec des rangées de tables — La salle Labrouste, sur le site Richelieu de la Bibliothèque nationale de France, à Paris. Photo : Stefan Drößler, via Wikimedia Commons, CC BY 4.0.

Les calligraphes d'aujourd'hui ont une chance que n'avaient pas leurs prédécesseurs : des milliers de manuscrits, de manuels d'écriture et de livres imprimés anciens sont consultables gratuitement en haute définition. Gallica, la bibliothèque numérique de la Bibliothèque nationale de France et de ses partenaires, en est l'une des plus riches. Encore faut-il savoir chercher.

Pourquoi travailler d'après les originaux

Les alphabets des manuels modernes sont des interprétations. Ils sont utiles pour débuter, mais ils lissent les formes, oublient les variantes et imposent des règles que les scribes n'appliquaient pas toujours. Observer un manuscrit permet de voir la vraie texture d'une page, la manière dont un copiste adapte ses lettres en fin de ligne, la hiérarchie des écritures entre titres et texte, les corrections, les abréviations, la mise en page. C'est aussi le moyen de choisir un modèle cohérent, daté et localisé.

Chercher dans Gallica : la méthode

Partir du type de document. Gallica permet de filtrer les résultats par type : manuscrits, livres imprimés, images, cartes, partitions... Pour l'histoire de l'écriture, le filtre « manuscrits » est la porte d'entrée.
Chercher par cote quand on la connaît. Les manuscrits célèbres sont cités par leur cote dans la littérature (par exemple « Latin » suivi d'un numéro, ou « NAL » pour les nouvelles acquisitions latines). Saisir la cote donne souvent un résultat direct. L'Évangéliaire de Godescalc, cité dans notre article sur la minuscule caroline, est ainsi conservé sous la cote NAL 1203.
Utiliser les mots des catalogueurs. Les notices sont rédigées dans un vocabulaire précis : « psautier », « bréviaire », « livre d'heures », « évangéliaire », « bible », « sacramentaire ». Chercher « livre d'heures » donne plus de résultats que « manuscrit gothique ».
Filtrer par date. Les filtres chronologiques permettent de cibler un siècle : IX^e-X^e siècle pour la caroline, XIII^e-XV^e pour les gothiques, XVI^e pour les manuels d'écriture italiens et français.
Explorer les sélections thématiques. Gallica propose des parcours et des sélections éditoriales, régulièrement renouvelés, qui regroupent des documents sur un thème (enluminure, histoire du livre, typographie...).

Quoi chercher selon l'écriture

Capitales et onciales : manuscrits latins anciens, souvent fragmentaires ; inscriptions dans les recueils épigraphiques imprimés. Voir notre article sur la capitale romaine.
Caroline : bibles, évangéliaires et sacramentaires carolingiens.
Gothiques : psautiers, bréviaires, livres d'heures, mais aussi incunables imprimés en caractères gothiques.
Bâtarde : manuscrits en français du XV^e siècle, chroniques et romans illustrés.
Chancelière : manuels d'écriture italiens du XVI^e siècle et leurs équivalents français.
Écritures du monde : manuscrits arabes, persans, turcs, hébreux, chinois du département des Manuscrits. Voir notre article sur les calligraphies du monde.
Typographie : spécimens de fonderies, manuels de typographie, livres de l'Imprimerie royale, à rapprocher de notre article sur le Cabinet des poinçons.

Zoomer, confronter, télécharger

La visionneuse de Gallica permet d'agrandir les pages jusqu'au détail du trait de plume. On peut y mesurer à l'œil la hauteur d'x par rapport à l'épaisseur du trait, observer la forme des attaques et des terminaisons, repérer les reprises. Les images sont aussi diffusées selon le protocole international IIIF, ce qui permet de les ouvrir dans d'autres visionneuses compatibles et de placer côte à côte des manuscrits de bibliothèques différentes.

Pour l'enluminure et le décor, la BnF propose également Mandragore, sa base iconographique des manuscrits, qui décrit et indexe les images peintes.

Constituer son carnet de modèles

Au fil des recherches, il est utile de se constituer un carnet de modèles, papier ou numérique.

Noter la référence complète de chaque document : bibliothèque, cote, folio, date et lieu proposés par la notice, et l'adresse pérenne (l'identifiant ARK affiché par Gallica).
Enregistrer plusieurs vues : une page entière pour la mise en page, un détail agrandi pour le trait, et une initiale ou un titre pour la hiérarchie des écritures.
Mesurer : à partir d'un détail, estimer la hauteur d'x en largeurs de trait, l'inclinaison et l'angle de plume, et noter ces valeurs à côté de l'image.
Confronter : placer côte à côte deux manuscrits d'une même écriture, de lieux ou de dates différents, pour voir ce qui varie et ce qui reste constant.

Ce carnet devient la base des séances d'entraînement décrites dans notre article Apprendre la calligraphie.

Respecter les conditions de réutilisation

Consulter et télécharger pour son étude personnelle ne pose pas de problème. La réutilisation est encadrée par les conditions d'utilisation de Gallica, que chaque document rappelle. Elles distinguent la réutilisation non commerciale, gratuite à condition de mentionner la source (« Source gallica.bnf.fr / BnF »), et la réutilisation commerciale, soumise à une licence. Les documents encore protégés par le droit d'auteur, et ceux de bibliothèques partenaires, suivent leurs propres règles. Avant d'utiliser une image dans une publication, un produit ou une exposition, vérifiez la version en vigueur de ces conditions.

Voir les originaux : le site Richelieu

Les manuscrits originaux ne se consultent que pour des raisons de recherche justifiées, et seulement quand la reproduction ne suffit pas. Mais le grand public peut aujourd'hui découvrir une partie des collections sur le site historique de la BnF, rue de Richelieu, à Paris, rouvert après une longue rénovation. Le musée de la BnF y présente des pièces des collections, dont des manuscrits, et la salle Ovale, salle de lecture ouverte à tous, permet de feuilleter des ouvrages en libre accès. Les expositions temporaires consacrées à l'écriture, à l'enluminure ou au livre sont annoncées sur le site de la BnF.

En région, de nombreuses bibliothèques municipales classées conservent elles aussi des manuscrits, souvent numérisés et versés dans Gallica comme partenaires. À Lyon, le musée de l'Imprimerie complète cette approche du côté du livre imprimé.

Ce qu'il faut retenir

Filtrer par type « manuscrits », par date, et chercher avec le vocabulaire des catalogueurs ou par cote.
Choisir un modèle daté et localisé, plutôt qu'un alphabet de manuel.
Utiliser le zoom et IIIF pour étudier le trait et confronter les sources.
Respecter les conditions de réutilisation, notamment la mention de source et la licence pour un usage commercial.

Sources

Bibliothèque nationale de France, Gallica, bibliothèque numérique, et ses conditions d'utilisation (consulté en octobre 2026).
Bibliothèque nationale de France, site Richelieu, présentation du musée et de la salle Ovale (consulté en octobre 2026).
Bibliothèque nationale de France, Mandragore, base iconographique du département des Manuscrits.