Garamond : histoire d'un caractère, de ses poinçons et de ses fausses copies
Ouvrez le menu des polices d'un traitement de texte : il y a de bonnes chances qu'un « Garamond » y figure. Peu de noms de caractères sont aussi connus, et peu recouvrent des dessins aussi différents. Derrière ce nom, il y a un graveur parisien du XVIe siècle, des poinçons d'acier dispersés à sa mort, une erreur d'attribution qui a duré près d'un siècle, et des dizaines de versions modernes qui ne copient pas toutes le même modèle.
Un graveur de poinçons dans le Paris de la Renaissance
Claude Garamont (vers 1510-1561) n'était pas imprimeur, mais graveur et fondeur de caractères. Son métier consistait à tailler à la lime et au burin, dans de petites tiges d'acier, l'image en relief de chaque lettre : le poinçon. Frappé dans un bloc de cuivre, le poinçon donnait une matrice, dans laquelle on fondait ensuite autant de caractères en plomb qu'il en fallait. Ce travail, toujours pratiqué aujourd'hui dans quelques ateliers, est décrit dans notre article sur l'Imprimerie nationale et le Cabinet des poinçons.
Il signait lui-même Garamont, avec un t ; la forme « Garamond » s'est imposée plus tard, notamment par la latinisation de son nom en Garamondus. Il travaille à Paris à une époque où l'imprimerie française abandonne les caractères gothiques pour le romain. Le modèle de ce romain vient d'Italie : le caractère gravé par Francesco Griffo pour l'imprimeur vénitien Alde Manuce, utilisé en 1496 pour le De Aetna de Pietro Bembo. Ce romain vénitien descendait lui-même de l'écriture des humanistes florentins, dont nous avons retracé l'histoire dans l'écriture humanistique.
Garamont et ses contemporains parisiens, comme Simon de Colines ou Antoine Augereau, affinent ce modèle. Leurs romains ont un contraste modéré entre pleins et déliés, un axe oblique dans les lettres rondes, des empattements triangulaires et des capitales un peu plus courtes que les hampes des minuscules. C'est ce que la classification de Maximilien Vox appellera plus tard une « garalde », mot formé précisément sur les noms de Garamont et d'Alde (voir la classification Vox-Atypi).
Les Grecs du roi
La commande la plus célèbre de Garamont n'est pas un romain mais un grec. En 1540, François Ier fait de Robert Estienne son imprimeur pour le grec et finance la gravure d'une série de caractères grecs inspirés de l'écriture du copiste crétois Ange Vergèce. Garamont les grave en trois corps. Ces « Grecs du roi », avec leurs innombrables ligatures qui imitent la main d'un scribe, servent aux éditions grecques d'Estienne à partir du milieu des années 1540. Leurs poinçons sont toujours conservés par l'Imprimerie nationale, propriétaire des collections héritées de l'Imprimerie royale.
Après 1561 : des poinçons dispersés
À la mort de Garamont, en 1561, son matériel est vendu. Plusieurs acquéreurs se partagent poinçons et matrices : l'imprimeur Christophe Plantin, installé à Anvers, la famille de graveurs parisiens Le Bé, et la fonderie Egenolff de Francfort. Cette dispersion explique la diffusion européenne du caractère : pendant plus d'un siècle, une grande partie des livres imprimés en Europe sont composés en romains de Garamont ou dans des caractères qui les imitent.
Deux témoins de cette époque sont essentiels pour les historiens. Le premier est le fonds de l'atelier de Plantin, conservé intact à Anvers au musée Plantin-Moretus, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco : poinçons, matrices, inventaires et livres de comptes permettent d'identifier les caractères pièce par pièce. Le second est un spécimen imprimé à Francfort en 1592 par Conrad Berner, gendre et successeur d'Egenolff, qui présente les romains de Garamont à côté des italiques de Robert Granjon, avec le nom de leurs graveurs. Garamont avait gravé peu d'italiques, et l'usage de lui associer celles de Granjon remonte donc au XVIe siècle.
Jean Jannon et l'erreur des « caractères de l'Université »
L'histoire se complique au XVIIe siècle. Jean Jannon (1580-1658), imprimeur protestant établi à Sedan, grave ses propres caractères dans le goût de Garamont et publie un spécimen en 1621. Une partie de son matériel finit dans les collections de l'Imprimerie royale, fondée par Richelieu en 1640. Deux siècles plus tard, ces caractères, appelés « caractères de l'Université », sont pris pour l'œuvre de Garamont et présentés comme tels par l'Imprimerie nationale.
Lorsque le renouveau typographique du début du XXe siècle relance les caractères anciens, plusieurs fonderies prennent ces caractères comme modèle. L'American Type Founders lance son Garamond en 1917, la Monotype britannique le sien en 1922 : tous deux dessinés d'après Jannon. C'est une typographe américaine, Beatrice Warde, qui démontre l'erreur en 1926, sous le pseudonyme de Paul Beaujon, dans un article de la revue The Fleuron consacré aux sources des caractères « Garamond ». En comparant le spécimen de Jannon et les livres qu'il avait imprimés, elle établit que les caractères de l'Imprimerie nationale étaient les siens. Les recherches ultérieures, notamment celles de Hendrik Vervliet sur la typographie française de la Renaissance, ont confirmé et affiné cette attribution.
Jannon n'était pas un faussaire : il n'a jamais prétendu graver du Garamont. Ses caractères ont un dessin plus sec, un contraste plus marqué et des italiques très irrégulières, aux inclinaisons variables, qui suffisent souvent à les reconnaître. Mais le nom était resté attaché aux copies, et il y est toujours.
Les Garamond modernes : quel modèle pour quel caractère
Pour s'y retrouver, la question utile est simple : d'après quel modèle chaque version a-t-elle été dessinée ?
- D'après Jannon : le Garamond d'ATF (1917) et le Monotype Garamond (1922), longtemps fourni avec les logiciels de bureautique. Ce sont des caractères de qualité, mais ce ne sont pas des Garamont.
- D'après Garamont et le spécimen de 1592 : le Stempel Garamond, publié par la fonderie allemande Stempel dans les années 1920, et l'EB Garamond, projet libre lancé par Georg Duffner puis complété par Octavio Pardo, distribué sous licence SIL Open Font License et disponible sur Google Fonts.
- D'après les originaux d'Anvers : l'Adobe Garamond de Robert Slimbach (1989), dessiné après étude des poinçons et des imprimés du musée Plantin-Moretus, puis sa version développée, Garamond Premier (2005).
- Interprétations libres : le Sabon de Jan Tschichold (1967), conçu pour être identique en composition manuelle et mécanique, s'inspire de Garamont pour le romain et de Granjon pour l'italique ; l'ITC Garamond (1975) agrandit fortement la hauteur des minuscules, au point de s'éloigner du modèle renaissant. Apple en a utilisé une version étroite dans sa communication pendant près de vingt ans.
Pour reconnaître un romain proche de Garamont, regardez quelques détails : la petite boucle fermée du e, haute et étroite ; la panse du a, assez petite ; les empattements des hampes, en biseau ; les capitales, larges et calmes, plus basses que les ascendantes. L'italique, elle, dépend de la version : Granjon, Jannon ou création moderne.
Choisir un Garamond aujourd'hui
Dans un texte long imprimé, un livre, une revue, un mémoire, les Garamond fidèles à la Renaissance restent parmi les caractères les plus confortables : leur gris typographique est régulier et leur rythme discret. Leur faible hauteur d'x les rend en revanche moins lisibles en petit corps à l'écran, où une version à œil plus grand ou un autre caractère peut être préférable ; la taille de l'œil compte alors davantage que le prestige du nom.
Reste la question de la licence. « Garamond » n'est pas une police mais un nom porté par des dizaines de fichiers aux conditions d'utilisation très différentes : certaines versions commerciales sont fournies avec un logiciel et réservées à cet usage, d'autres sont libres. Avant d'incorporer un Garamond dans un site, une application ou un livre numérique, vérifiez la licence du fichier précis que vous utilisez, comme expliqué dans notre article sur les licences de polices.
Ce qu'il faut retenir
- Claude Garamont (vers 1510-1561) était graveur de poinçons à Paris ; il a gravé des romains d'après le modèle vénitien d'Alde Manuce et les Grecs du roi commandés par François Ier.
- À sa mort, ses poinçons ont été dispersés, notamment chez Plantin à Anvers et chez Egenolff à Francfort, dont le spécimen de 1592 sert encore de référence.
- Les « caractères de l'Université » de l'Imprimerie nationale, longtemps attribués à Garamont, sont de Jean Jannon ; Beatrice Warde l'a démontré en 1926.
- Parmi les Garamond modernes, certains suivent Garamont, d'autres Jannon, d'autres encore n'en gardent que le nom.
Sources
- Paul Beaujon [Beatrice Warde], « The “Garamond” Types: Sixteenth and Seventeenth Century Sources Considered », The Fleuron, n° 5, 1926.
- Hendrik D. L. Vervliet, The Palaeotypography of the French Renaissance: Selected Papers on Sixteenth-Century Typefaces, Leyde, Brill, 2008.
- Musée Plantin-Moretus, Anvers, site officiel (consulté en novembre 2026).
- EB Garamond, fiche du caractère sur Google Fonts (consulté en novembre 2026).
TypographieLa classification Vox-Atypi
Humanes, garaldes, didones, linéales... et pourquoi l'ATypI l'a abandonnée en 2021.
PatrimoineLe Cabinet des poinçons
Grecs du roi, Romain du roi, écritures du monde : des poinçons d'acier classés monuments historiques.
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