Le point typographique : Fournier, Didot, pica et PostScript, histoire d'une mesure

Typographie · Par la rédaction de Ductus · Publié le 2026-11-13

Deux pages encadrées d'un livre du XVIIIe siècle, chacune titrée « Nompareille », composées dans un très petit corps romain et italique — Deux pages du Manuel typographique de Pierre-Simon Fournier (tome II, 1766) montrant des caractères du corps appelé « nompareille ». Domaine public, via Wikimedia Commons.

Choisissez « 12 » dans le menu des tailles de votre traitement de texte, puis changez de police sans toucher au chiffre : le texte grandit ou rétrécit à vue d'œil. Ce n'est pas un défaut du logiciel. Le point typographique ne mesure pas la lettre que l'on voit, mais un rectangle invisible hérité des caractères en plomb. Et pendant deux siècles, il n'y a même pas eu un point, mais plusieurs.

Ce que l'on mesure vraiment : le corps

Dans la composition au plomb, chaque lettre est un petit bloc de métal, le caractère mobile. Sa face supérieure porte le dessin en relief, l'œil ; le bloc lui-même a une hauteur, du haut au bas de la ligne, que l'on appelle le corps. Toutes les lettres d'une même fonte ont le même corps, pour pouvoir s'aligner dans le composteur : le b et le p, avec leur hampe et leur jambage, doivent tenir dans le même bloc que le x.

Quand on dit qu'un texte est composé « en corps 12 », on désigne donc la hauteur de ce bloc, pas celle des lettres. À l'intérieur, chaque graveur était libre de dessiner un œil plus ou moins grand. C'est pourquoi deux caractères de même corps peuvent paraître de tailles très différentes : ce qui compte pour l'œil, c'est surtout la hauteur d'x, que nous avons définie dans notre article sur l'anatomie de la lettre. Les polices numériques ont gardé ce principe : chaque glyphe est dessiné dans un carré abstrait, le cadratin, dont la hauteur correspond au corps annoncé.

Avant le point : des corps qui portaient un nom

Jusqu'au XVIII^e siècle, les corps ne se désignaient pas par un nombre mais par un nom : nompareille, mignonne, petit-texte, gaillarde, petit-romain, philosophie, cicéro, saint-augustin, gros-romain, et ainsi de suite jusqu'aux grosses capitales d'affiche. Ces noms venaient de l'usage des ateliers, parfois d'un ouvrage célèbre composé dans ce corps ; pour le cicéro, l'explication la plus souvent avancée est une édition ancienne des œuvres de Cicéron.

L'inconvénient était considérable. Rien ne garantissait que le cicéro d'une fonderie ait exactement la hauteur du cicéro d'une autre. Un imprimeur qui achetait des caractères chez deux fondeurs ne pouvait pas toujours les mélanger dans une même page, ni réutiliser ses interlignes et ses garnitures d'un caractère à l'autre.

Fournier : une échelle de points pour les fondeurs

Le premier système cohérent est l'œuvre d'un graveur et fondeur parisien, Pierre-Simon Fournier, dit Fournier le Jeune (1712-1768). En 1737, il publie une table des proportions des corps fondée sur une petite unité, le point, et range chaque corps nommé sur cette échelle. Il en reprend et développe l'exposé dans son Manuel typographique, publié en deux volumes à partir de 1764, dont le second est un vaste recueil de ses caractères, corps par corps : les pages reproduites en tête de cet article montrent sa nompareille.

Le point de Fournier est rattaché aux mesures de l'époque, avec douze lignes au pouce et six points à la ligne. Sa valeur exacte reste discutée, faute d'étalon conservé ; on l'estime à environ 0,35 mm. L'idée, elle, est décisive : désormais, un corps se définit par un nombre de points, et tous les caractères construits sur la même échelle peuvent se combiner.

Didot : le pied du roi et le cicéro de douze points

Vers 1783, l'imprimeur François-Ambroise Didot reprend le principe en l'adossant directement à la mesure officielle du royaume : son point vaut un soixante-douzième de pouce du roi, soit environ 0,376 mm. Le point Didot est un peu plus grand que celui de Fournier, au point que douze points Fournier n'en font qu'onze de Didot. Les deux systèmes ont cohabité un temps, mais celui de Didot l'a emporté en France, puis dans une grande partie de l'Europe continentale.

Le système Didot conserve quelques anciens noms en leur donnant une valeur fixe. Le plus important est le cicéro, qui vaut douze points Didot, un peu plus de 4,5 mm. Il est devenu l'unité des typographes pour mesurer les longueurs de ligne, les justifications de colonnes et les marges : on disait d'une colonne qu'elle faisait vingt cicéros de large comme on dirait aujourd'hui qu'elle mesure neuf centimètres. La nompareille, elle, est fixée à six points.

Paradoxalement, le point Didot est né du pied du roi juste avant que la Révolution n'invente le mètre. Au XIX^e siècle, en Allemagne, le fondeur Hermann Berthold le raccorde au système métrique : en 1878, il définit le point de manière que 2 660 points fassent exactement un mètre, ce qui conserve à peu près la valeur de Didot tout en la rendant reproductible. C'est ce point Didot « métrisé » qu'ont utilisé les fonderies allemandes, puis les normes du pays.

Le monde anglophone : le pica et le point américain

Les fondeurs britanniques et américains ont longtemps connu le même désordre que les Français d'avant Fournier, avec leurs propres noms de corps : nonpareil, brevier, long primer, small pica, pica, english, great primer. En 1886, l'association des fondeurs américains adopte un système commun : le pica, ancien nom d'un corps courant, devient une unité, divisée en douze points. Ce point américain mesure environ 0,3515 mm ; il est donc plus petit que le point Didot, et 72 points américains ne font pas tout à fait un pouce. Le Royaume-Uni s'aligne ensuite sur ce système.

À la fin du XIX^e siècle, il existe ainsi deux grandes familles de mesures : le point Didot et le cicéro sur le continent européen, le point américain et le pica dans le monde anglophone. Un même « corps 12 » ne désigne pas la même hauteur à Paris et à Chicago.

L'ordinateur tranche : 1/72 de pouce

La micro-édition a réglé la question à sa manière. Le langage de description de page PostScript, publié par Adobe au milieu des années 1980, et les premiers ordinateurs Macintosh avec leur imprimante LaserWriter ont retenu un point arrondi : exactement un soixante-douzième de pouce, soit environ 0,353 mm. Six picas font alors un pouce juste. Ce point « PostScript » ou « DTP » est devenu la norme de fait de presque tous les logiciels : traitements de texte, mise en page, formats PDF et polices numériques.

Le point Didot n'a pas disparu pour autant. On le croise encore dans les ateliers qui composent au plomb, comme ceux que nous avons évoqués à propos de l'Imprimerie nationale, dans certains logiciels qui le proposent en option, et dans le vocabulaire des typographes formés avant l'ordinateur.

Il existe enfin une unité purement métrique, le quart, noté Q, qui vaut un quart de millimètre. Elle a été utilisée en photocomposition, notamment au Japon, et figure parmi les unités de longueur absolues de CSS, le langage de mise en forme du web.

Sur écran : points, pixels et rem

Sur le web, la spécification CSS du W3C fixe des rapports simples entre ses unités absolues : un pouce y vaut 96 pixels « CSS » et 72 points, si bien qu'un point égale trois quarts de pixel. Ces pixels de référence ne correspondent pas aux pixels physiques de l'écran, qui varient d'un appareil à l'autre. Dans la pratique, les feuilles de style d'aujourd'hui utilisent rarement le point : elles expriment les tailles de texte en unités relatives, comme rem ou em, qui suivent la taille de base choisie par le lecteur dans son navigateur. C'est un gage d'accessibilité, que nous détaillons dans notre article sur le choix d'une police.

Ce qu'il faut retenir pour composer

Le chiffre ne dit pas la taille visible. À corps égal, comparez les hauteurs d'x : un Garamond en 12 paraît plus petit qu'un caractère à grand œil dans le même corps, comme on le voit dans notre article sur le Garamond.
Une consigne en points s'applique au point PostScript. Quand un règlement de mémoire ou une maquette d'éditeur demande « 12 points », il s'agit presque toujours du point de 1/72 de pouce de votre logiciel.
Méfiez-vous des anciennes cotes. Dans un document de fonderie, un manuel de typographie ou un catalogue antérieur aux années 1980, un cicéro ou un corps 10 sont en points Didot, un peu plus grands.
L'interlignage se mesure aussi en points. Un texte « 10 sur 12 » est composé en corps 10 avec 12 points d'une ligne de base à la suivante, héritage des fines lames de plomb glissées entre les lignes.

Sources

Pierre-Simon Fournier, Manuel typographique, utile aux gens de lettres, & à ceux qui exercent les différentes parties de l'art de l'imprimerie, Paris, 1764-1766, 2 vol.
Wikipédia (en anglais), article « Point (typography) » (consulté le 13 novembre 2026), pour les valeurs des points Fournier, Didot, Berthold, américain et PostScript.
W3C, CSS Values and Units Module Level 4, « Absolute lengths » (consulté le 13 novembre 2026), pour les rapports entre pouce, point, pixel et quart.