Écritures

L'onciale et la semi-onciale : les écritures rondes des premiers livres chrétiens

Écritures · Publié le 2026-10-27

Entre les capitales des inscriptions romaines et les minuscules de l'époque carolingienne, l'Occident latin a copié ses livres dans une écriture ronde, ample et lisible : l'onciale. Sa cousine, la semi-onciale, annonce déjà nos lettres minuscules. Les deux restent des modèles très pratiqués par les calligraphes d'aujourd'hui.

Un nom hérité d'une remarque de saint Jérôme

Le mot « onciale » vient du latin uncialis, dérivé d'uncia, l'once, une petite unité de mesure romaine. Il apparaît dans une préface de saint Jérôme, à la fin du IV^e siècle, qui se moque des livres de luxe écrits en « lettres onciales », c'est-à-dire en très grandes lettres. Le sens exact de sa remarque est discuté, mais les érudits de l'époque moderne ont repris le terme pour désigner l'écriture ronde des manuscrits anciens, et l'usage s'est imposé.

Comment reconnaître une onciale

L'onciale latine est une écriture majuscule : la plupart de ses lettres tiennent entre deux lignes, sans montantes ni descendantes marquées. Mais plusieurs formes se distinguent nettement des capitales romaines :

• le A a souvent une panse arrondie à gauche ;
• le D a une hampe qui se recourbe vers la gauche au-dessus de la panse ;
• le E est rond, avec une barre au milieu ;
• le H a une forme proche de notre minuscule h ;
• le M est formé de deux arches arrondies.

L'ensemble produit un texte aux formes pleines, avec peu de traits anguleux. Les mots sont souvent écrits sans espace entre eux (scriptio continua), ce qui demande une lecture plus lente que nos textes modernes.

Une écriture de livre, du IV^e au VIII^e siècle

L'onciale latine est attestée à partir du IV^e siècle et devient, pendant plusieurs siècles, l'écriture la plus utilisée pour les textes bibliques, liturgiques et patristiques. Elle coexiste avec la capitale rustique, réservée aux textes classiques et aux titres, et avec des cursives utilisées pour les documents de la vie courante.

Il existe aussi une onciale grecque, utilisée dans les grands codex bibliques de l'Antiquité tardive. Le terme désigne alors une écriture majuscule ronde de l'alphabet grec, dont la logique est voisine mais l'histoire différente.

Avec le temps, l'onciale latine devient plus artificielle : les scribes accentuent les contrastes, multiplient les petits empattements, et la réservent de plus en plus aux titres et aux textes solennels. À l'époque carolingienne, elle sert encore de lettre de distinction, au-dessus de la nouvelle minuscule. La hiérarchie des écritures dans un même livre (capitales pour le titre, onciale pour l'incipit, minuscule pour le texte) devient une convention durable.

La semi-onciale : vers la minuscule

La semi-onciale, que l'on rencontre à partir de la fin du V^e siècle, n'est pas une « demi-onciale » au sens strict. C'est une écriture de livre qui intègre des formes venues des cursives : b, d, h et l ont des hampes montantes, p et q des hampes descendantes. Le texte n'est plus enfermé entre deux lignes ; il occupe quatre lignes de référence, comme nos minuscules.

Cette évolution est décisive. Elle prépare les écritures dites nationales du haut Moyen Âge (mérovingienne, wisigothique, bénéventaine, insulaire) et, au-delà, la minuscule caroline.

Le cas des îles britanniques

En Irlande et en Grande-Bretagne, les scribes ont développé à partir de la semi-onciale une écriture majuscule insulaire, très ornée, que l'on admire dans des manuscrits enluminés célèbres comme le Livre de Kells, conservé à la bibliothèque du Trinity College de Dublin. Dans le langage courant des calligraphes, on parle parfois d'« onciale irlandaise » pour ces écritures : c'est une approximation commode, mais les paléographes préfèrent parler de majuscule ou de semi-onciale insulaire.

Pratiquer l'onciale à la plume large

L'onciale est souvent recommandée aux débutants, après ou à la place de l'écriture dite « fondamentale », parce qu'elle combine des formes simples et un geste ample. Quelques repères utiles :

1. L'angle de plume est faible, proche de l'horizontale pour beaucoup de modèles, ce qui donne des verticales épaisses et des horizontales fines. Certains modèles anciens utilisent un angle presque nul.
2. La hauteur des lettres se mesure en largeurs de plume : on trace une échelle de petits carrés à l'encre, à la plume tenue perpendiculairement, puis on règle les lignes en conséquence. La valeur exacte dépend du modèle choisi ; il vaut mieux la relever sur le manuscrit étudié que de l'appliquer de mémoire.
3. Le ductus, c'est-à-dire l'ordre et le sens des traits, compte plus que la copie de la silhouette : la plupart des courbes sont tracées en deux traits qui se rejoignent.
4. L'espacement doit rester serré et régulier : l'onciale vit de la texture qu'elle crée sur la page.

Pour bien démarrer, voir notre article sur l'apprentissage de la calligraphie, qui détaille le matériel minimal et la façon de construire une séance de travail.

Où voir des onciales

Les grandes bibliothèques patrimoniales ont numérisé de nombreux manuscrits du haut Moyen Âge. La bibliothèque numérique Gallica de la Bibliothèque nationale de France permet de consulter en haute définition des manuscrits latins anciens : il suffit de rechercher dans les manuscrits par période et de filtrer les résultats. Notre guide pour trouver des modèles d'écriture dans Gallica détaille la méthode.

Observer un original permet de voir ce qu'aucun manuel ne montre : les irrégularités, les reprises, la manière dont un scribe ajuste ses lettres en fin de ligne, la largeur réelle des marges.

Ce qu'il faut retenir

• L'onciale est une majuscule ronde, utilisée pour les livres du IV^e au VIII^e siècle environ, puis comme écriture de distinction.
• La semi-onciale introduit les hampes montantes et descendantes : c'est un pas vers nos minuscules.
• L'« onciale irlandaise » des calligraphes correspond plutôt aux majuscules insulaires.
• À la plume large, l'onciale se travaille avec un angle faible et un ductus en deux traits pour les courbes.

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